Stephanie Kwolek (1923 – 2014) – Erfinderin der Super-Faser
Sie erfand die lebensrettende Kunstfaser “Kevlar”, die u.a. in der Raumfahrt, im Flugzeugbau oder in schusssicheren Westen eingesetzt wird.
Stephanie Sophie Kwolek wurde 1923 in New Kensington, Pennsylvania, als Kind polnischer Einwanderer geboren und interessierte sich schon früh für Naturwissenschaften und Medizin. Sie besuchte das Women’s College der heutigen Carnegie Mellon University im nahegelegenen Pittsburgh und erwarb 1946 einen Bachelor in Chemie. Um sich ein Medizinstudium zu finanzieren, nahm sie eine Forschungsstelle im Textilfaserlabor von DuPont in Buffalo, New York, an. Die Chemikerin arbeitete mit großer Entschlossenheit, weil sie ihre Laborposition nicht verlieren wollte, wie es viele Frauen nach dem Zweiten Weltkrieg taten. Bald darauf erhielt sie eine Anstellung im DuPont Pioneering Research Laboratory in Wilmington, Delaware, das 1950 eröffnet wurde.
Anfang der 60er Jahre arbeitete sie in der Versuchsstation des Unternehmens an einer Faser zur Verstärkung von Radialreifen. Die Arbeit bestand darin, Stränge von Molekülen auf Kohlenstoffbasis zu manipulieren, um größere Moleküle (Polymere) herzustellen. Irgendwann im Jahr 1964 hatte Kwolek Schwierigkeiten, ein festes Polymer in flüssige Form umzuwandeln. Anstelle der von ihr erwarteten klaren, sirupartigen Mischung war die Flüssigkeit dünn und undurchsichtig. Kwoleks Kollegen meinten, dass das Polymer, das sie erzeugt hatte, wahrscheinlich nicht zu einer Faser weiterverarbeitet werden könnte. Aber Stephanie Kwolek bestand darauf. Sie überredete einen anderen Wissenschaftler, die Flüssigkeit in der Labordüse zu „spinnen“, einer Maschine, mit der flüssige Lösungsmittel entfernt und Fasern zurückgelassen werden. Und so entdeckte sie durch einen „glücklichen Zufall“, wie sie es selbst später ausdrückte, ein Material, das sich als fünfmal so stark wie Stahl bei gleichem Gewicht und Feuerbeständigkeit erwies.
Die Kunstfaser Kevlar ist extrem reißfest, biegsam und leicht. Es wird unter anderem für schusssichere Westen, Schutzhelme für Baustellen, Schutzanzüge für Feuerwehreinsätze, Fahrradreifen, Sportsegel, Kletterseile und Gleitschirme verwendet. Stephanie Kwolek leitete die Polymerforschung im Pioneering Lab von DuPont bis zu ihrer Pensionierung als wissenschaftliche Mitarbeiterin 1986. Für ihre Arbeit hat sie mehrere Auszeichnungen erhalten, so die „National Medal of Technology and Innovation“ und die „Perkin Medal“. Im Jahr 1995 wurde sie in die US-amerikanische „National Inventors Hall of Fame“ aufgenommen. Sie starb am 18. Juni 2014 im Alter von 90 Jahren.
Autorin: Brigitte Nguyen-Duong, 25.2.2022
Quellen:
https://en.wikipedia.org/wiki/Stephanie_Kwolek
https://www.dpma.de/dpma/veroeffentlichungen/patentefrauen/kwolek/index.html
Bilder:
Stephanie Kwolek – Screenshot aus dem Video „Women in Chemistry“. Von Science History Institute, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=33465998
Stephanie Kwolek – Erfinderin von Kevlar. Von Chemical Heritage Foundation [CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)], via Wikimedia Commons – https://commons.wikimedia.org/wiki/File%3AStephanie_Kwolek_at_Spinning_Elements_by_Harry_Kalish.TIF, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=39091218
p-Aramid-Gewebe mit charakteristischer goldgelber Farbe. Von No-w-ay – Eigenes Werk, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3220320